Легендарная танцовщица Санкт-Петербургского балета Авдотья (Евдокия) Ильинична Истомина родилась 17 января (6 января по старому стилю) 1799 года в Санкт-Петербурге. В шесть лет осталась круглой сиротой. По счастью, девочка попала в императорское театральное училище, куда брали детей на полный пансион, обучая их театральному ремеслу. Широким общим образованием театральная школа не могла похвастаться. Профессия артистов в начале 19 столетия не считалась престижной, и в училище приводили детей, как правило, из низших сословий и из бедной среды. Педагогом юной Авдотьи поначалу была русская балерина Екатерина Сазонова, затем, в старших классах, – Шарль-Луи Дидло (1767–1837), талантливый балетмейстер и педагог, сыгравший огромнейшую роль в истории развития русского балета. Хотя Дидло был выдающимся хореографом, он был своенравным и жестоким человеком. Его учеников не раз приходилось брать под свою защиту инспектору училища Сергею Ефимовичу Рахманову. Впрочем, жестокостью нравов Россию с ее крепостным правом было не удивить.

Истомина, как и все остальные учащиеся, стала выходить на сцену рано, еще ребенком: уже в 9 лет она участвовала в постановке Дидло «Зефир и Флора» на сцене Большого Каменного театра.

В 1816 году Авдотья Истомина окончила училище и в семнадцать лет дебютировала в балете «Ацис и Галатея» на сцене петербургского Большого театра, вскоре заняв положение ведущей танцовщицы балетной труппы. Со временем её амплуа становилось всё разнообразнее: Лиза в «Тщетной предосторожности», Луиза в «Дезертире», Кора в «Коре и Алонзо»... «Мимический дар и техническая завершенность танца, эти идеальные для танцовщицы качества, естественно сочетались в ней», – пишет знаток балетного искусства Вера Красовская.  А малую образованность Авдотьи Ильиничны восполняла интуиция большой артистки. 

Наибольшим успехом Истомина пользовалась в балетах «Зефир и Флора», «Африканский лев» (1818), «Калиф Багдадский», «Евтимий и Евхариса», «Роланд и Моргана», «Тщетная предосторожность» (1820), «Лелия Нарбонская» и других. Истомина участвовала также иногда и в водевилях, в ролях с речами. Она стала первой русской танцовщицей на пуантах (первая балерина, вставшая в позу на пуантах, – Женевьева Госселен; а самая первая танцовщица на пуантах – Мария Тальони).

Благодаря своему таланту и красоте Истомина всегда была окружена толпой поклонников. что, естественно, не могло не сказаться на ее жизни – и личной, и творческой. Среди молодёжи того времени из-за неё не раз происходили дуэли, в том числе и заканчивавшиеся трагически.

15 января 1823 года в Петербурге, в Большом Каменном театре состоялась премьера балета «Кавказский пленник, или Тень невесты» по мотивам пушкинской поэмы на музыку Катарино Кавоса. Истомина исполняла партию Черкешенки. А. С. Пушкин в это время был в ссылке в Кишинёве, а узнав о спектакле, написал брату Льву в Санкт-Петербург: «Пиши мне о Дидло, о Черкешенке Истоминой, за которой я когда-то волочился, подобно Кавказскому пленнику». Сколько тоски и отчаяния в этих строках! Пушкин хорошо знал Истомину. Они были ровесниками, вращались в одном великосветском петербургском кругу; он был среди зрителей и почитателей таланта балерины, а её танцу в балете «Ацис и Галатея» посвятил бессмертные строки в своем романе в стихах «Евгений Онегин».

Кроме того, Авдотья Истомина могла стать прообразом одной из героинь романа Пушкина, который он так и не успел создать. Поначалу роман должен был называться «Русский Пелам». Потом возникла идея другого романа – «Две танцовщицы», где большое место отводилось Истоминой и трагедии, случившейся в её жизни – дуэли, произошедшей из-за неё в далёком 1817 году.

Балет «Кавказский пленник, или Тень невесты», показанный на сцене Большого Санкт-Петербургского театра, навеки связал три имени: Пушкина, Истоминой и балетмейстера Дидло. Как всегда, танцовщица была прекрасна: легкий голубой костюм подчеркивал стройность ее фигуры. Невысокого роста, черноглазая брюнетка, хорошо сложенная и гибкая, она очень подходила для роли Черкешенки. 

Для поэта Авдотья Истомина оставалась не только одной из красивейших женщин его времени, но и первой романтической танцовщицей. Именно в ней видел Пушкин идеальную представительницу русской школы танца, вдохновившую его на удивительные строки о «душой исполненном полёте». Кстати, именно Пушкин явился «виновником» зарождения легенды о восточном происхождении танцовщицы, именуя ее в письмах брату «Черкешенкой». 

Они встречались в стенах театра, а также у известного писателя и театрального деятеля князя Шаховского, в доме которого горячо обсуждались новые произведения и актёрские дебюты. Надо сказать, что Авдотья Ильинична вообще была близка к кругу писателей и поэтов, дружила в том числе с А. С. Грибоедовым. 

Истомина вышла замуж за выпускника Театрального училища в Петербурге Василия Годунова. Но недолго она наслаждалась своим поздним супружеским счастьем: её муж схватил тиф и умер. Уже будучи в возрасте, балерина вышла замуж за драматического актера Павла Экунина – первого исполнителя роли Скалозуба в грибоедовском «Горе от ума», прекрасно танцевавшего мазурку. Не случайно он стал её партнёром на последнем выступлении. Экунин ушел из театра вскоре после отставки своей знаменитой жены. 

На двадцатом году службы отяжелевшей и потерявшей былую живость танцовщице в два раза снизили жалованье. Обиженная и ущемлённая, Истомина не сдалась. Она продолжала выступать, только перешла на амплуа мимической актрисы. В прошении на имя дирекции она просила разрешения на поездку для поправки здоровья. Необходимость этого лечения подтвердил врач, тем более что во время спектакля Истомина получила травму. Резолюцию на прошении написал сам Николай I, высочайше повелеть изволивший «Истомину уволить ныне совсем от службы». Произошло это в 1836 году. Последнее её выступление состоялось 30 января этого года. В тот вечер даже не было балетного спектакля: Авдотья Истомина плясала русскую на сцене Александринского театра. 

Авдотья Ильинична Истомина умерла от холеры 26 июня (8 июля) 1848 года. Похоронена она на Большеохтинском кладбище в Санкт-Петербурге. Похороны были весьма скромными, а на могильной плите начертали: «Авдотья Ильинична Экунина, отставная артистка». Всего на несколько месяцев пережил её и муж. Некролог в газете «Северная пчела» появился через год после кончины танцовщицы... 

«Восхищённая, остановилась я перед портретом Истоминой. Стихи Пушкина, которые я знала наизусть… уже давно сделали для меня дорогим это романтическое видение “блистательной, полувоздушной” Истоминой, – писала об одной великой балерине другая, Тамара Карсавина. – Маленькая прекрасная головка в венке из роз и водяных лилий, мечтательные глаза и слегка беспечная, чуть пренебрежительная улыбка – все это словно оживило бесплотный образ, наполнило его трепетным дыханием». 

Источники:

https://tunnel.ru/post-istomina-evdokiya-avdotya-ilinichna

https://ru.wikipedia.org/wiki/Истомина, Авдотья Ильинична

http://cyclowiki.org/wiki/Авдотья Истомина