С 1789 по 1790 годы Карамзин совершил путешествие по Европе, которое оказало большое влияние на будущего писателя. Результатом этой поездки стали «Письма русского путешественника», опубликованные в основанном Карамзиным «Московском журнале».

    В «Письмах…» автор стремился убедить читателей в том, что Россия идёт по тому же пути просвещения, что и вся Европа. С этого времени Карамзин активно занимается литературой. Одно за другим публикуются произведения, принёсшие ему славу: «Бедная Лиза» (1792), «Наталья, боярская дочь» (1792), «Фрол Силин, благодетельный человек» (1791), «Лиодор» (1792).

   Н. М. Карамзин стал признанным главой целого направления в русской словесности – сентиментализма. Его ранняя проза оказала влияние на многих других русских литераторов – В. А. Жуковского, К. Н. Батюшкова, А. С. Пушкина. Карамзин стремился приблизить литературу к жизни. Он мечтал о человеке новой культуры – «чувствительном», утончённом, с тонкой душой и умом. А с другой стороны, он стремился поднять рядового читателя до уровня современной мировой культуры, чтобы крестьянин был грамотным, а светская дама говорила по-русски и читала русские книги.

   Важное значение в творчестве Н. М. Карамзина 1790-х годов имела реформа языка, в основу которой было заложено желание сблизить письменную речь с устной речью образованного общества. Но Карамзин отмечал, что русский «общественно-бытовой» язык ещё нужно создать, прежде чем требовать «писать как говорят».

   В начале XIХ века в своём журнале «Вестник Европы» Н. М. Карамзин публикует новые повести, заметки, переводы, статьи.

   На протяжении всей жизни Н. М. Карамзин интересовался историей, а в 1803 году он обратился с просьбой официально назначить его историографом. Писатель начал работу над «Историей государства Российского». Её первый том был закончен в 1805 году, а к 1811 году вышли пять томов этого уникального произведения. Отечественная война 1812 года приостановила работу над очередным томом. В 1818 году вышли 3000 экземпляров уже восьми томов, которые разошлись в течение месяца. Девятый, десятый и одиннадцатый тома были опубликованы при жизни писателя. Последний, двенадцатый том вышел уже после смерти автора. «История государства Российского» Н. М. Карамзина – не только историческое, но и литературное произведение. Он поставил перед собой задачу создать эпическое повествование.

Восстание 14 декабря 1825 года окончательно надломило моральные и физические силы Н. М. Карамзина. Он был на Сенатской площади и простудился. Карамзин скончался 22 мая (3 июня) 1826 года в Санкт-Петербурге.

Значение Н. М. Карамзина для русской культуры исключительно. В своих произведениях он соединил простоту с лиризмом, создал жанр психологической повести, проложил дорогу Жуковскому, Батюшкову и Пушкину в поэзии. Как журналист он показал образцы всех видов политических изданий, сделавшихся в будущем традиционными для России. Как реформатор языка он определил основную линию развития, потребовав «писать как говорят и говорить как пишут». Как просветитель он сыграл огромную роль в создании русского читателя, ввёл книгу в домашнее образование детей. Как историк Н. М. Карамзин создал труд, который до сих пор привлекает внимание историков и читателей. Как литератор он дал русской культуре эталон благородной независимости, создал образ писателя, ставящего собственное достоинство и неподкупность своих убеждений выше любых суетных соображений минуты.