Сергей Анатольевич Иванов родился в 17 июля 1941 года Москве. В 1963 году окончил дефектологический факультет Московского государственного педагогического института имени В. И. Ленина. Во время учебы участвовал в выпуске стенгазеты, для которой писал рецензии, пародии, стихи. «Стенгазета – вот действительно литинститут», – вспоминал он позднее. После окончания института Иванов по распределению уехал в небольшой провинциальный город, где работал в школе для детей с дефектами речи. Учительский опыт впоследствии очень пригодился будущему писателю. Вначале Сергей Иванов публиковал стихи и небольшие рассказы в детских журналах «Пионер», «Мурзилка», «Костер» и др. Первой изданной книгой С. Иванова, стал сборник детских стихов «Лесная мастерская» (1971). В 1973 году в издательстве «Детская литература» вышел сборник его рассказов «Хлеб и снег». Большую часть книги составляют рассказы о животных и о природе. Написаны они в лучших традициях русской прозы и по образности и лиричности, по теплоте и мудрости близки произведениям Михаила Пришвина и Юрия Коваля. Сергей Иванов рассказывает о человеке в природе, об ответственности человека за все живое на Земле. Яков Аким сказал, что эти рассказы делают нас добрее, милосерднее к людям, ко всему живому; открывают в нас счастливую способность наблюдать природу; напоминают читателю: «вот она, красота – задумчивые сосны, пашня, июльский луг, первые звездочки на вечернем небе... Не пропусти. Вглядись. Прислушайся». Кроме этого в сборник вошло несколько рассказов о детях и школьниках. Книга понравилась читателям и получила хорошую критику.

     А в 1976-м году после издания повести «Ольга Яковлева» к Сергею Иванову пришла известность, окончательно определилось его писательское кредо, и писатель вошел в литературу как автор «школьной повести». В этом жанре в 1960–1970-е годы активно работали Ю. Яковлев, А. Алексин, В. Железников. Сергей Иванов занял достойное место в этом ряду признанных мэтров. Он сохранил ту высокую и чистую ноту, что звучит в книгах Гайдара и Кассиля, но нашел свою интонацию. Интонация эта – лирическая и шутливо-ироническая одновременно. Говорить с юным читателем о реальной жизни, ее болезненных проблемах, которые так или иначе затрагивают не только взрослых, – решаются и решались очень немногие писатели. Сергей Иванов среди этих немногих. Писатель тонко чувствовал подростка в первую пору отрочества: неровность его характера и поведения, максимализм, жажду справедливости, гармонии в семье.

     Герои Иванова – подростки конца 1970-х – середины 1990-х годов, но их проблемы и конфликты близки и сегодняшнему дню – по ощущению жизни, по чувствам. Тогда семья меняла свои традиционные черты, становилась холоднее к ребенку, отношения родителей и детей приобретали характер формальной теплоты и сердечности. Но эти же проблемы остры и сейчас, поэтому по-прежнему современно звучат повести Иванова. Книги Сергея Иванова – о взрослении человека, о сложнейших взаимоотношениях личности и коллектива, взрослого и ребенка, о красоте внутренней и внешней, об острой юношеской жажде справедливости и о первой любви. Яркими, увлекательными и в то же время пронзительно лиричными и глубоко психологичными стали повести Сергея Иванова. Эдуард Успенский сказал о Сергее Иванове – «детский Достоевский». Только повести эти, хотя и печальные, но не по-достоевски светлые.

     Кроме этого Иванов был автором сценариев нескольких художественных и анимационных фильмов. Из них наибольшей популярностью пользовался мультипликационный сериал «Бюро находок», прекрасно принятый юным зрителем.

   Другие картины известны меньше. Но одна работа занимает особое место в этом ряду. В 1983 году режиссер Александр Татарский, известный своими работами в технике пластилиновой анимации, снял мультфильм «Падал прошлогодний снег», который сразу после выхода на экраны стал поистине культовым, а текст Сергея Иванова разошелся на цитаты. Малоизвестно, что Иванову и Татарскому пришлось выдержать настоящий бой с цензорами, которые в каждом слове видели скрытый политический намек. Смешные и безобидные реплики главного героя, которые позже подхватила вся страна, казались им страшной крамолой. Некоторые эпизоды мультфильма вырезали, местами переозвучили, но даже в таком виде эта картина – подлинный шедевр. Новым, непростым этапом в творчестве Иванова стала вторая половина 90-х годов. Свои условия начал диктовать рынок, требуя от автора совсем другой литературы. В этот период Иванов пишет несколько адаптаций известных сказок зарубежных авторов. Один за другим он издает целый ряд детских детективов. Сам автор к этим своим работам относился снисходительно. Но, зная психологию своего читателя и его ожидания, он так строил сюжеты, что, открыв книгу, невозможно было от нее оторваться. Книги получились остроумные и неожиданные. В 1990-е годы Иванов вместе с поэтом Романом Сефом вёл семинар детских писателей в Литературном институте им. Горького. Из этого семинара вышли многие современные прозаики, пишущие для детей. Среди учеников С. Иванова был замечательный писатель Олег Кургузов (1959–2004), лауреат международной премии Януша Корчака.

     Сергей Иванов запомнился читателям прежде всего как автор классической реалистической прозы о подростках. Насколько известно, автор стремился именно к максимальному реализму своих работ, избегая использования любых фантастических элементов. Между тем, в 1989 году на Международной встрече детских и юношеских писателей в Москве он говорил: «Наша современность... Что делать детскому писателю с этой современностью? Мне кажется, будто мы находимся в подводной лодке, в хорошей атмосфере романтики, а страшные валы современности заливают нас. Первая реакция, первое, что мы делаем – уходим в сказку... Читатели и писатели тоже уходят в сказку. И тут я замечаю, что сам пишу уже четвертый фантастический роман для детей»… При этом до настоящего времени из нереалистических авторских произведений Иванова были изданы только сказочная повесть «Зимняя девочка» (1989) и две сказки-комикса цикла «Коровья страна» (1991). Вероятно, за исключением «Зимней девочки», упоминаемые в выступлении работы так и остались неопубликованными. С этой точки зрения интересно отметить, что из всех произведений Иванова именно эта повесть была отмечена одной из самых престижных премий. К другим фантастическим произведениям Иванова относятся опубликованные в 1990-х годах две сказки по мотивам русского фольклора, а также циклы сказочных повестей «Бюро находок» и «Малая Пластилиновка», созданные на основе написанных Ивановым сценариев популярных советских мультфильмов.

   Жизнь Сергея Иванова трагически оборвалась 4 декабря 1999 года – он попал под поезд. Похоронен на Ново-Деревенском кладбище города Пушкино Московской области.