В 1746 году Волков приехал в Петербург по делам, но и увлечение своё он не оставлял. В частности, говорят, что посещение придворного театра произвело на него настолько сильное впечатление, что в течение следующих двух лет юноша занялся изучением театрального дела и сценического искусства. В 1748 году скончался отчим Фёдора. Молодому человеку в наследство достались заводы, но его душа скорее лежала к сфере искусства, нежели к управлению фабриками. Вскоре Фёдор передал все дела брату, решив посвятить себя театральной деятельности.

В Ярославле он собрал вокруг себя друзей – любителей театральных постановок. Вскоре эта сложившаяся труппа дала свое первое театральное представление. Премьера состоялась 10 июля 1750 года в старом амбаре, который купец Полушкин использовал в качестве склада. Волков поставил пьесу «Эсфирь» в своем собственном переводе. В следующем году на берегу Волги был построен деревянный театр, в котором разместилась труппа Волкова. Рождение нового театра ознаменовалось постановкой пьесы А. П. Сумарокова «Хорев». В театре Волкова, кроме него самого, играли его братья Григорий и Гаврила, «канцеляристы» Иван Иконников и Яков Попов, «церковник» Иван Дмитревский, «пищики» Семён Куклин и Алексей Попов, цирюльник Яков Шумский, посадские люди Семён Скачков и Демьян Галик. Это действительно был первый общедоступный театр в России.

Слухи о театре Волкова дошли до Петербурга, и Елизавета Петровна, которая всячески способствовала развитию русской культуры, специальном указом вызвала молодых актеров в столицу: «…Императрица Елисавета Петровна самодержица всероссийская сего генваря 3 дня указать соизволили: ярославских купцов Фёдора Григорьева сына Волкова с братьями Гаврилою и Григорием, которые в Ярославле содержат театр и играют комедии, и кто им для того ещё потребны будут, привесть в Санкт-Петербург <…> для скорейшего оных людей и принадлежащего им сюда привозу, под оное дать ямские подводы и на них из казны прогонные деньги…». Вскоре Волков и его актёры играли свои спектакли в Петербурге перед императрицей и двором, а также в Сухопутном шляхетском корпусе. В репертуар входили: трагедии Александра Петровича Сумарокова «Хорев», «Синав и Трувор», а также «Гамлет».

В 1754 году Фёдор Волков был определён в Кадетский корпус, где находился до учреждения русского профессионального драматического театра. В  году был официально учреждён «Русский для представления трагедий и комедий театр». Так началась история Императорских театров в России. Фёдор Волков был назначен «первым русским актёром», а директором театра стал Александр Сумароков (в 1761 году этот пост занял Волков).

Как актёр Волков занимал в театре положение первого трагика, исполнял с огромным темпераментом роли героев, среди которых: Хорев, Трувор, Гамлет. Одной из лучших ролей актёра был Оскольд в трагедии Александра Сумарокова «Семира». В совершенстве владея искусством сценической игры, Волков в то же время отступал от эстетических канонов классицизма, не следовал распространённой в то время торжественной декламации.

Фёдор Волков был не только актёром и переводчиком, но и автором нескольких пьес. Среди них «Суд Шемякин», «Всяк Еремей про себя разумей», «Увеселение московских жителей о масленице» и другие – все они, к сожалению, не сохранились до настоящего времени. Также Волков писал торжественные оды (одна из которых посвящалась Петру Великому), песни. Кроме того, Волков самостоятельно занимался оформлением своих постановок – как художественным, так и музыкальным.

Загадочна роль Фёдора Волкова в государственном перевороте, в результате которого на российский престол взошла императрица Екатерина Великая. Известен конфликт театрального деятеля с Петром III, который отказался от услуг Волкова в качестве композитора и постановщика опер в театре Ораниенбаума: тогда Пётр был ещё наследником, но отношения, по-видимому, были испорчены навсегда. Когда Екатерина стала императрицей, Федору Волкову было позволено входить к ней в кабинет без доклада, что, безусловно, говорило об особенном расположении государыни к «первому русскому актёру». Он был возведён в дворянское достоинство, но отказался от всех привилегий и остался верен театру.

Федор Волков проявил себя и как режиссёр. В частности, именно он поставил организованный в 1763 году в Москве трёхдневный уличный маскарад «Торжествующая Минерва» – грандиозное общенародное зрелище в честь коронации Екатерины II. Разумеется, образ был выбран неслучайно. Богиня мудрости и правосудия, покровительница наук, искусств и ремесел олицетворяла саму императрицу. В этой постановке Фёдор Волков воплотил свои мечты о золотом веке, в котором пороки искоренены, а культура переживает расцвет.

Однако эта работа стала последней для выдающегося артиста и режиссёра. Маскарад продолжался 3 дня на сильном морозе. Принимавший в его проведении активное участие Фёдор Григорьевич Волков простудился и заболел. Вскоре, 4 апреля 1763 года, он скончался.

Большой прогрессивный смысл деятельности Фёдора Волкова и её многосторонность дали основание Денису Ивановичу Фонвизину говорить, что он был «мужем глубокого разума, наполненного достоинствами, который имел большие знания и мог быть человеком государственным». В 1763 году художник Антон Павлович Лосенко написал портрет Ф. Волкова. Это единственное живописное изображение знаменитого актёра. Волков представлен с театральными атрибутами: в плаще, с мечом и маской в руках.

В Ярославле в честь Ф. Г. Волкова назван театр, площадь перед ним и улица, а в 1973 году театральному деятелю в сквере у театра был поставлен памятник. Инициалы «Ф. В.» также украшают фонарные столбы рядом с театром. Правительством РФ учреждена «Премия имени Фёдора Волкова за вклад в развитие театрального искусства Российской Федерации».

Источники:

https://w.histrf.ru/articles/article/show/volkov_fiodor_grigorievich

Школьный биографический словарь / сост. А. П. Горкин. – М., 2002.