Крым имел стратегическое значение как один из путей к нефтеносным районам Кавказа (через Керченский пролив и Тамань). Кроме того, Крым был важен как база для авиации. С потерей Крыма советская авиация лишилась бы возможности налётов на нефтепромыслы Румынии, а немцы смогли бы наносить удары по целям на Кавказе.

До Великой Отечественной войны Севастополь был подготовлен только для обороны с моря и воздуха. Севастопольский гарнизон насчитывал около 23 тысяч человек и имел около 150 полевых и береговых орудий, 82 самолета. Оборона с моря осуществлялась береговой артиллерией и кораблями Черноморского флота. Система сухопутной обороны города стала создаваться с июля 1941 года. Она состояла из трёх рубежей: передового, главного и тылового, оборудование которых к моменту выхода противника на ближние подступы к городу не было закончено. Всего было сооружено 82 артиллерийских дота с морскими орудиями и 220 пулемётных дотов и дзотов, 33 километра противотанкового рва, 56 километров проволочных заграждений, установлено 9600 мин. Войска 11-й немецкой армии, прорвавшиеся в октябре 1941 года в Крым, 30 октября и в ближайшие последующие дни предприняли попытку с ходу овладеть городом. 

Эти попытки были отражены севастопольским гарнизоном при поддержке корабельной артиллерии и авиации. В первых же боях защитники города проявили стойкость и героизм, сопротивляясь ударам превосходящих сил врага. Большую помощь в обороне оказывало население города. После провала попытки сразу овладеть Севастополем немецкое командование предприняло еще три крупных наступления на город – в ноябре и декабре 1941 года, а также в мае–июне 1942 года. Особенно мощной была третья атака. Противник имел двукратное превосходство в живой силе, более чем трёхкратное в артиллерии и десятикратное в танках и самолётах.

Оборона Севастополя продолжалась 250 дней. Она имела важное военно-политическое и стратегическое значение, сковав крупные силы противника на южном крыле советско-германского фронта и не позволив ему развернуть наступление на Кавказ. В ходе обороны было достигнуто чёткое взаимодействие между армией, флотом и авиацией в результате создания единого командования и правильной организации управления. В борьбе за город враг потерял около 300 тысяч человек убитыми и ранеными.

Севастопольская оборона вошла в историю как пример массового героизма и самопожертвования защитников города. Воины Приморской армии и моряки Черноморского флота проявили массовый героизм и исключительную стойкость. 37 человек были удостоены звания Героя Советского Союза. В обороне особенно отличились 25-я (командир генерал-майор Т. К. Коломиец), 95-я (генерал-майор В. Ф. Воробьев, с января 1942 г. – полковник А. Г. Капитохин), 172-я (полковник И. А. Ласкин), 109-я (до января – 2-я; командир генерал-майор П. Г. Новиков) и 345-я (подполковник Н. О. Гузь) стрелковые дивизии, 7-я (полковник Е. И. Жидилов), 8-я (полковник В. Л. Вильшанский, с января 1942 г. –полковник П. Ф. Горпищенко) и 79-я (полковник А. С. Потапов) бригады морской пехоты, 265-й и 134-й артиллерийские полки, артиллерийский полк дотов, 30-я, 35-я, 54-я, 19-я и 705-я береговые батареи и др.

22 декабря 1942 года была учреждена медаль «За оборону Севастополя», которой награждено свыше 45 тысяч человек. В 1945 году Севастополь был назван городом-героем. 8 мая 1965 г. город Севастополь был награждён орденом Ленина и медалью «Золотая Звезда».