В. И. Чапаев родился 9 февраля 1887 года в деревне Будайки (с 1939 г. – Чапаево, ныне в черте Чебоксар, Чувашия) в крестьянской семье.

   На военной службе Чапаев был с 1908 года. Участвовал в Первой мировой войне (1914–1918). Несколько раз был ранен. За храбрость был награждён четырьмя Георгиевскими крестами и произведён в подпрапорщики[1].

   В декабре 1917 года Чапаев был назначен командиром бригады, затем стрелковой дивизии. В начале 1918 года формировал красногвардейские отряды для борьбы с Белым движением. Командовал бригадой в боях против уральских белоказаков и частей мятежного Чехословацкого корпуса. В ноябре 1918 года как перспективный командир направлен на учёбу в академию Генштаба Рабоче-Крестьянской Красной Армии. В январе 1919 года Чапаев по личной просьбе отправлен на Восточный фронт.

   Командуя 25-й стрелковой дивизией, отличился при проведении советскими войсками Бугурусланской, Белебеевской и Уфимской операций. В июле 1919 года дивизия под руководством Чапаева деблокировала Уральск, осаждённый войсками противника, заняла Лбищенск и станицу Сахарную. Однако 5 сентября 1919 года белогвардейцы напали на штаб дивизии в Лбищенске. Отступая перед превосходящими силами противника, раненный в бою Чапаев пытался перебраться через реку Урал вплавь, но был вторично и смертельно ранен в голову.

  Комиссар дивизии Чапаева Дмитрий Андреевич Фурманов писал о нём: «Он был народным вожаком, воевавшим партизанскими методами, но при этом обладавшим настоящим полководческим чутьём, огромной энергией и инициативой, заражавшей окружающих, стремившимся постоянно учиться на практике, непосредственно в ходе боёв, человеком бесхитростным и хитрым одновременно»[2]. Стремительный, порывистый облик Чапаева в папахе и бурке, политическая наивность и природная смекалка, отвага и простота отражены в романе Д. А. Фурманова «Чапаев» (1923) и других произведениях. Короткая, но яркая жизнь народного самородка стала легендой и вошла в фольклор после выхода в 1934 году фильма братьев Васильевых «Чапаев». Именем В. И. Чапаева названы города, улицы и корабли.