В детстве Марк Твен мечтал стать лоцманом, чтобы изучить все тайны родной Миссисипи и водить по ней корабли. Лоцманская наука по тем временам была очень сложной, но постепенно Сэм Клеменс стал одним из лучших лоцманов.

Одновременно будущий писатель посылал в газеты небольшие статьи, анекдоты. Подписывал он их различными вымышленными именами. Так родился псевдоним  Марк Твен – фраза из лексикона лоцманов. Это ходовой лоцманский термин, означающий, что глубина в данном месте около двух морских саженей и что пароход может спокойно следовать своим курсом.

В 1866 году Твена послали корреспондентом газеты на Сандвичевы острова. Но даже изданный по результатам поездки сборник статей о путешествии не мог спасти молодого писателя от нужды, в которой он пребывал постоянно. Тогда Твен решился на отчаянное предприятие. Хорошо владея искусством рассказчика, он объявил публичную лекцию о своей поездке. Афиша была составлена в комическо-завлекательном стиле. Крупным шрифтом было напечатано: «ВЕЛИКОЛЕПНЫЙ ОРКЕСТР НАХОДИТСЯ В ГОРОДЕ», и мелко: «но не приглашён». «УСТРАШАЮЩИЕ ДИКИЕ ЗВЕРИ», и мелко: «будут показаны в другом квартале». «РОСКОШНЫЙ ФЕЙЕРВЕРК предполагали устроить в связи с лекцией, но отказались от этой мысли».

Лекция имела большой успех у слушателей, а Марк Твен проявил незаурядные способности рассказчика и юмориста.

В 1867 году Марк Твен вместе с другими журналистами отправился в путешествие по Средиземному морю. Результатом поездки стала первая значительная книга Марка Твена «Простаки за границей».

Следующей книгой был роман «Закалённые»  – о героике колонизационного периода, о жизни грубой и мужественной, о молодых людях, бросившихся на освоение сокровищ Дальнего Запада.

Следующим был издан роман «Позолоченный век». В нём получили отражение многие страницы жизни семьи Твена. А летом 1874 года Марк Твен решил написать книгу о миссурийском сорванце Томе Сойере.

 «Том Сойер» – в каком-то смысле книга о самом Твене, о его детстве. Приключения Тома в значительной мере повторяют факты из жизни Сэма Клеменса. Это и побелка забора, и бегство из школы, и недозволенные купания, и даже история с воротником, зашитым другими нитками. Это не автобиографическая книга, но в ней очень много непосредственных впечатлений детства, реальных фактов собственной биографии автора.

В предисловии к книге Марк Твен говорит, что Том Сойер списан «не с одного лица, а является комбинацией характеров трёх мальчиков, которых я знаю». Ими были сам автор, его школьный товарищ Уилл Боуэн и мальчуган из Шоунитауна. Этот бойкий и весёлый двенадцатилетний мальчишка рассказывал Твену о своих школьных проделках. Звали его Томас Сойер Спиви.

Все ситуации, приключения в романе, по свидетельству самого автора, имели место в реальной жизни (за исключением истории с найденными сокровищами и смерти индейца Джо).

Сам Марк Твен считал, что «Том Сойер» – не детская книга. Марк Твен говорил:  «Я считаю, что правильный метод написания произведения для мальчиков – писать так, чтобы было интересно для любого, кто был когда-то мальчиком. Это чрезвычайно расширяет аудиторию».

Второй крупный роман – «Приключения Гекльберри Финна» –  был создан Марком Твеном спустя восемь лет после «Тома Сойера».

В «Приключениях Гекльберри Финна» образ Гека раскрывается намного глубже и разностороннее, чем в «Томе Сойере». В первых же главах Гек становится деятельным участником социального конфликта: он защитник и укрыватель беглого раба. Он восстает против «цивилизованного общества», узаконившего рабство. Он спасает Джима от работорговцев, хотя, если бы это обнаружилось, его бы самого ждала тюрьма.

Писатель раскрывает само понятие свободолюбия. Это не только ненависть к ханжам, рабам золота, но и стремление бороться за справедливость.

В 1880 году вышел третий крупный роман Марка Твена – «Принц и нищий».  Правда, это, скорее, сказка, чем исторический роман. Сказка о ребенке-бедняке, который становится королем – древнейший народный сюжет. Эпизод из жизни Англии ХVI века показывает бескрайнее горе, бесправие и страдания миллионов людей.

Мудрая занимательная сказка содержит не только пафос обличения прошлого, в ней явно звучат нотки современности. Твен нашел в истории средневековой Англии много аналогичного современной жизни. Сказочная форма давала автору возможность говорить на самые жгучие общественно-политические темы. Художественный вымысел и история действуют в романе на равных.

Романы Марка Твена сыграли большую роль в истории детской литературы. И своими книгами для детей, и немногочисленными, но важными и остроумными высказываниями, Марк Твен выразил свою очень твёрдую точку зрения на развитие детской литературы.