Писать Гюго начал в четырнадцать лет, год спустя получил награду за стихотворение о пользе наук. Первые стихи, написанные Гюго в 1812–1819 годах, созданы по всем правилам классицизма («Оды и различные стихотворения»). В 1819 году Гюго получил две премии от Тулузской академии за оды. Но под влиянием творчества поэтов Ламартина и Шатобриана Гюго переходит на позиции романтизма. Подлинным манифестом французского романтизма стало его «Предисловие к «Кромвелю» (1827). В 1829 году Гюго пишет драму «Марион Делорм». Герой драмы «Эрнани» (1830) воспринимается как воплощение бунтарских идей. Свою лучшую драму «Рюи Блаз» Гюго пишет в 1838 году. Первый значительный роман «Собор Парижской Богоматери» (1831) посвящён теме борьбы человека против неумолимой судьбы. Все последующие романы («Труженики моря» (1866), «Человек, который смеётся» (1869), «Девяносто третий год» (1873)) также имели большой успех.

В романах Гюго придерживается принципа создателя жанра исторического романа Вальтера Скотта – «завязывать узлы» сюжета, соединяя реальные факты истории с вымышленными жизнями героев. Именно последние являются героями произведения, а упомянутые исторические деятели – короли, министры, военачальники – лишь «фоном».

Создавая ставший знаменитым роман «Собор Парижской Богоматери», Гюго проработал множество трудов историков и археологов, сделал сотни выписок из хроник ХV века. Три года спустя он жаловался, что испортил себе зрение за этой работой. Роман создавался в период Июльской революции 1830 года во Франции. В 1841 году Гюго стал членом Французской Академии.

Гюго поддерживал королевскую власть Луи-Филиппа, выражающего интересы буржуазии. Луи-Филипп благоволил к Гюго и в 1845 году сделал его пэром Франции. Но постепенно Гюго разочаровался в новой власти и короле Луи-Филиппе. Сразу после революции 1848 года, когда было установлено республиканское правление, Гюго предлагает свою кандидатуру в парламент, становится членом Учредительного, а потом и Законодательного собрания. 2 декабря 1851 года происходит реакционный государственный переворот, и власть оказывается в руках племянника Наполеона – Луи Бонапарта, или Наполеона III. Гюго переходит на нелегальное положение, пытается возглавить сопротивление. Писателя преследуют власти, за его голову назначают вознаграждение в 25 тысяч франков, он становится народным героем. Гюго уезжает из Франции, декретом нового императора он объявляется политическим изгнанником.

Писатель жил сначала в Бельгии, затем на английских островах Джерси и Гернси. Гюго остро чувствовал оторванность от родины, что сказалось в его творчестве. Но девятнадцать лет изгнания были творчески плодотворными. Поэт прославился описаниями природы в поэтических сборниках этого времени: «Осенние листья» (1881), «Песни сумерек» (1835), «Внутренние голоса» (1837), «Лучи и тени» (1840). Роман «Отверженные» (1862), который Гюго создавал в течении двух десятилетий, тоже написан в изгнании. Всемирную известность получили персонажи этого романа: каторжник Жан Вальжан, инспектор Жавер, парижский сорванец Гаврош. Последний роман Гюго «Девяносто третий год» (1873) является итогом идейной и творческой эволюции писателя. Создавался роман более десяти лет.

Почти все произведения Гюго экранизированы, сюжеты этих произведений легли в основу опер, балетов, мюзиклов и спектаклей, переведены на многие языки мира. В последние годы жизни писатель работал над поэтическими сборниками «Искусство быть дедушкой» (Гюго обожал своих внуков) и «Легенда веков», а также драмой «Торквемада», разоблачающей религиозный фанатизм.

Когда Гюго умер, проститься с ним пришло около двух миллионов человек. Его торжественно, как национального героя, погребли в Пантеоне, рядом с Вольтером и Руссо, вручив ему тем самым «билет в бессмертие». Отстаивая всю жизнь права обиженных, Гюго оставил нищим около полутора миллионов франков. Словами своего любимого героя Жана Вальжана Гюго оставил людям завещание: «Любите друг друга, ибо ничто иное не имеет смысла в этой жизни».

В России произведения Гюго всегда пользовались очень большой популярностью. Общеизвестен интерес А. С. Пушкина к творчеству Гюго. Пушкин, как и большинство его современников, читал произведения Гюго на французском языке. Герцен называл Гюго «пышной, великой личностью». Л. Н. Толстой считал Гюго «одним из самых близких» ему писателей. М. Горький восхищённо писал о Гюго: «Трибун и поэт, он гремел над миром подобно урагану, возбуждая к жизни всё, что есть прекрасного в душе человека».