Нина Михайловна Павлова родилась в Сулинском заводе Области войска Донского (ныне – город Красный Сулин Ростовской области). В формировании задатков будущего учёного и писателя большую роль сыграла семья. Мать-библиотекарь сумела привить детям глубокое уважение к книге, к лучшим произведениям русской и мировой литературы. Но особенную роль в развитии детей сыграл отец Михаил Александрович Павлов – донской казак, выдающийся учёный, академик, награждённый за заслуги в развитии металлургии четырьмя орденами Ленина. Отец всегда был для детей примером трудолюбия и преданности своему делу, он привил детям уважение к людям науки, к занятиям в лаборатории, к упорному систематическому труду.

Нина Павлова училась в коммерческом училище в Лесном, что под Санкт-Петербургом. В отличие от традиционных гимназий, в училище девочки и мальчики обучались совместно, что считалось в начале XX века новшеством. В училище не применялись ни награды, ни наказания. Учеников вообще не заставляли заниматься, но это развивало в них самостоятельность, чувство долга и сознания своих обязанностей. Позже Н. М. Павлова поступила в Петроградский университет и в 1920 году окончила естественное отделение физико-математического факультета по специальности «систематика и география растений».

Н. М. Павлова печаталась с 1935 года в детских журналах «Чиж», «Пионер», «Мурзилка», «Юный натуралист». Её произведения написаны так живо, что светлая радость открытия захватывает ребёнка. Н. М. Павлова писала свои книги правдиво и поэтично, что до сих пор привлекает к ним юных читателей. Но, кроме этого, детские книги Н. М. Павловой всегда научно достоверны. Вопросы биологии и экологии писательница раскрывает через конкретный научный материал, что позволяет читателю получить верное представление о жизни растений.

Автор убеждает читателя в том, что у каждого отдельного растения – своя жизнь. В одном из её рассказов есть такое рассуждение: «Вот удивительно! – сказала Пчела. – Живёшь корешок к корешку; и все-таки у каждого свой мир!». Это удивление Пчелы вызвано сменой цветов на лугу, но может быть отнесено и к другим растениям, которые живут «корешок к корешку» и, тем не менее, очень различны по своему образу жизни. Вот эти разные судьбы растений и прослеживает Нина Павлова, умея раскрыть в судьбе каждого растения что-то своё, только ему свойственное.

Когда-то В. В. Бианки говорил, что каждую птицу, каждого зверя биолог должен знать по имени, отчеству и фамилии. В книгах Н. М. Павловой всегда присутствует эта конкретность и научная точность. При этом в биографии своего героя автор всегда находит что-то удивительное, необычайное, даже чудесное. «Ты была червяком, а теперь у тебя крылья! – сказал дождевой червяк. – И спрашивать не надо – это большое чудо!». Рассказ, из которого взяты эти строки, так и называется – «Большое чудо». В природе много чудес, больших и маленьких, и автор показывает чудеса земного мира, раскрывает перед ним удивительные секреты природы. Недаром один из сборников ее рассказов называется «Секрет».

Разгадывать загадки природы, раскрывать её секреты автор приглашает и самих читателей, называя иногда свои рассказы и сказки загадочно или вопросительно: «Бывает, и холодное согревает», «Клад января», «Кто хитрее?», «Когда их цветёт больше?», «Кому улыбнется весна?». Об удивительных привычках австралийских попугайчиков, об особенностях «дружной семейки», о тайне ландыша, о том, почему лён цветет только до полудня, в чём секрет обыкновенного лугового василька, какой цветок можно назвать героем и о многих других интересных явлениях и случаях из жизни насекомых и растений рассказывает писательница детям.

Н. М. Павлова не отпугивает читателей сложной и недоступной им научной терминологией. Мимикрия, целесообразность, видовые различия, гнездование птиц, опыление цветов – обо всём этом и многом другом читатели узнают, не слыша непривычных для детского уха терминов.

В основу каждого, даже самого маленького рассказа или сказки для детей Н. М. Павлова кладет свои личные научные наблюдения за явлениями природы. Творческий метод писательницы Павловой вытекает из творческого метода доктора наук Павловой: точность, абсолютная точность. Для того чтобы рассказать детям об одном событии из жизни какого-нибудь растения или насекомого, Н. М. Павлова просматривала десятки записей о таких событиях в разные годы. Случайное, малозначительное отсеивалось при тщательном отборе. Именно в такой лаборатории творчества были созданы «Мышонок заблудился», «Мушка-клушка», «Совы», «Нежданный гость», «Тыквята» и десятки других рассказов и сказок для детей.

Чаще всего рассказы Н. М. Павловой написаны на основе научной экспериментальной работы – и это накладывает на них особый отпечаток. Автор пристально всматривается в травы, цветы, плоды и показывает детям, как сквозь стекло микроскопа, отдельные их детали в увеличенном виде. Мир под микроскопом, который показывает Н. М. Павлова детям, полон чудес и неожиданных открытий. Такое превращение знакомых предметов в необычные, и удивляет читателя, и учит его смотреть на мир глазами внимательного наблюдателя.

Н. М. Павлова смотрит на мир природы разными глазами. То это глаза Дикой Пчелы («В две смены»), то глаза Бабочки-Крапивницы («На козьей Иве»), то глаза Котёнка («В сумраке леса»), то глаза маленькой девочки («Две сказки»), то глаза двух синичек («Вечнозелёный лес»), то глаза Сокола Сапсана («Разными глазами»), то глазами Зайца («Февраль»)... Одни и те же события из жизни природы поворачиваются перед читателем разными сторонами, во всём своем многообразии, красочности и поэтичности.

Своё писательское кредо Н. М. Павлова выразила в «Двух сказках», где она полемизирует со сказкой-безделкой, сказкой-игрушкой, сказкой без научных корней. О том, как грибы растут, рассказывает автор дважды, сначала от имени девочки, потом от имени старого леса. Первая сказка – искусственно занимательная, в ней есть и весёлая пляска медведя, и пугливые грибы, которые попрятались кто куда; одного в ней нет – правды. Вторая сказка – подлинно научная, о диво-корешках и их жизни в дружбе с корнями дерева. Эта сказка естественна и занимательна, она привлекает и заинтересовывает детей самим содержанием. Занимательность научная побеждает ложную занимательность. Недаром учитель и друг Павловой В. В. Бианки высоко оценил именно правдивость её произведений.

Но писательница, всегда с глубокой благодарностью вспоминающая своего литературного учителя, не пошла по пути подражания, а избрала собственный путь в детской литературе. Известно, что в сказках и рассказах Бианки серьёзные знания биолога облечены в увлекательную романтическую или приключенческую фабулу. Сказки и рассказы Н. М. Павловой отличаются от книг В. В. Бианки не только объектом изображения, но и самой манерой подачи материала. Если В. В. Бианки выступает в своих книгах для детей как мастер приключенческой повести, как заядлый охотник и следопыт, то Н. М. Павлова больше похожа на педагога-экскурсовода, который увлекает слушателей-детей неизвестными для них фактами из жизни природы. Несомненно, что в данном случае сказался опыт работы Павловой как педагога начальных классов школы. Пожалуй, в своих исканиях писательница ближе всего стоит к М. М. Пришвину с его требованием родственного внимания к природе.

Принцип философского осмысления жизни природы, моральный элемент в рассказах о жизни растений, птиц, насекомых особенно дорог Н. М. Павловой. Насыщенность её произведений моральными проблемами говорит о том, что перед нами не только учёный и художник слова, но и настойчивый педагог, страстный пропагандист определённых идей воспитания. «Почти все мои вещи написаны в двух планах», – пишет Нина Михайловна. – «Я очень люблю детей и вижу в каждом ребёнке не только будущего, но и уже настоящего человека. Поэтому я считаю неправильным писать для детей чисто развлекательные или чисто познавательные (конечно, если это не учебник) книжки, считаю, что во всякой книжке для детей должно быть кое-что и для души».

Изучение природы подводит Н. М. Павлову к философским размышлениям о цели человеческой жизни, о славе и красоте подлинной и мнимой, о торжестве справедливости, о радости познания. И пришвинская идея единства человека и природы, ответственности человека за всё живое на земле, пронизывает произведения Нины Михайловны Павловой.