В дилогии «В лесах» и «На горах» представлена панорама жизни различных социальных групп Заволжья середины ХIХ века: крестьян, старообрядцев, священников, рабочих. Писатель привлекает обширный фольклорный материал (сказки, легенды, исторические и лирические песни, плачи, пословицы, поверья). Богатство фактического материала, наблюдательность, меткий и образный язык принесли романам Мельникова-Печерского успех у современников. Для современного же читателя романы Мельникова-Печерского интересны не только в эстетическом, но и в познавательном отношении. Кроме того, они запечатлели горячую любовь писателя к наследию отечественной культуры, которое значимо и ценно по сегодняшний день.

Павел Мельников родился в Нижнем Новгороде в небогатой дворянской семье. Детство провёл в уездном городе Семёнове. Впечатления от родного Заволжья, богатого традициями народной поэзии и быта, оказали решающее влияние на миросозерцание будущего писателя. В 1837 году он окончил словесный факультет Казанского университета со званием кандидата. В студенческие годы увлекался творчеством Пушкина и Гоголя, статьями Белинского. Готовился к научной работе в университете и поездке за границу, но за какую-то провинность (что именно произошло – биографы умалчивают) был выслан в Пермь, где стал преподавателем истории и статистики. В 1839 году Мельников был переведён в Нижний Новгород, где и провёл большую часть жизни.

В Нижнем Новгороде молодой учитель поселился в доме Белокопытовых на Чёрном пруду; в 1841 году дочь хозяев – арзамасских помещиков – Лидия Николаевна Белокопытова, стала женой Павла Ивановича. Она была внучкой губернатора, которого в «Бабушкиных рассказах» Мельников вывел под именем Сергея Михайловича Чурилина. Лидия Николаевна была годом старше супруга и не принесла ему большого приданого. У них было семеро детей, рано умерших, что приписывалось «чахоточному состоянию» матери. 7 августа 1848 года она скончалась в тридцатилетнем возрасте.

С юности Павел Мельников интересовался современным экономическим положением страны и одновременно – её историей. (В 1841 году Мельников получил звание член-корреспондента Археологической комиссии.) Но хотя круг интересов писателя сложился рано, свой путь в литературе он нашёл далеко не сразу. Первые литературные опыты (рассказы, очерки, незаконченный роман «Торин»), появившиеся в печати в начале 1840-х годов, читательского успеха не имели. Тогда Мельников почти на 12 лет оставил литературу и посвятил себя службе, преимущественно по делам старообрядцев и сектантов. Результаты этих наблюдений в 1845–1850 годах публиковались в газете «Нижегородские губернские ведомости», где Мельников редактировал неофициальную часть. Досконально изучив раскол, Мельников изменил своё отношение к нему от резко отрицательного до терпимого. После смерти Николая I он одним из первых выступил за веротерпимость. Мельников заявил, что 200-летнее преследование старообрядцев было «совершенно излишне и даже вредно». По его мнению, образованные старообрядцы, носители чистоты и нравственности, но избавившиеся от духа раскола, являются оплотом будущего России.

В 1852 году по настойчивым советам В. И. Даля, Мельников возвращается в литературу с рассказом «Красильниковы», который привлёк внимание читателей и критики. Повести «Старые годы» (1857) и «Бабушкины россказни» (1858) написаны в духе обличительной литературы, характерной для эпохи накануне отмены крепостного права, что сблизило писателя с журналом «Современник».

33-летний вдовец Мельников в 1852 году решил изменить и своё семейное положение. Он сделал предложение 16-летней Елене Андреевне Рубинской, сироте, Когда она ответила согласием, это вызвало ажиотаж в высшем свете; её даже отправили в монастырь на увещевание. 19 сентября 1853 года их обвенчал священник нижегородской Никольской Верхнепосадской церкви Александр Иванович Добролюбов – отец знаменитого критика. От этого брака родились двое сыновей и три дочери.

В 1866 году Мельников, выйдя в отставку, переезжает в Москву и целиком посвящает себя литературному труду, сотрудничает с журналом «Русский вестник» и газетой «Северная пчела». В «московский» период Мельников создал ряд исторических трудов (наиболее известна «Княжна Тараканова и принцесса Владимирская», 1867) и начал своё главное, итоговое произведение – дилогию «В лесах» и «На горах». В 2010 году режиссёр Александр Холмский снял по этим книгам 24-серийный российско-украинский телесериал «В лесах и на горах».

Последние 10 лет Мельников-Печерский прожил в Нижнем Новгороде, уезжая летом в своё имение Ляхово, где с увлечением занимался садоводством. Заключительные главы дилогии писатель диктовал жене, будучи уже тяжело больным. 1 февраля 1883 года П. И. Мельников скончался. В честь писателя названа в Нижнем Новгороде и общественная библиотека в том же городе.

Источники:Русские писатели : биобиблиогр. словарь. [В 2 ч.]. Ч. 2. М–Я / под ред. П. А. Николаева. – М., 1990.Литература и язык : энциклопедия. – М., 2007. – 584 с. – (Современная иллюстрированная энциклопедия).https://ru.wikipedia.org/wiki/Мельников-Печерский, Павел Иванович