В сентябре 1820 года Шарлотта-Елизавета Фет, жена дармштадтского чиновника Иоганна Фета, совершила поистине безрассудный поступок: бежала от мужа в неведомую Россию с «небогатым, некрасивым, угрюмым иностранцем» – русским помещиком, отставным ротмистром Афанасием Неофитовичем Шеншиным, который был к тому же вдвое её старше. Молоденькая Шарлотта-Елизавета осмелилась бросить родную Германию и даже любимое дитя – дочь Каролину.

Она покидала родину, унося под сердцем второго своего ребёнка – мальчика, появившегося на свет вскоре по приезде его матери в имение Шеншина Новоселки. Новорождённого нарекли Афанасием и записали сыном Шеншина. Два года спустя родители Афанасия Фета обвенчались.

До четырнадцати лет сын немецкого асессора Фета носил фамилию русского столбового дворянина Шеншина, считал его родным отцом и ничего не знал о тайне своего происхождения.

   Но однажды в Орловское губернское правление поступил донос, в котором выражалось сомнение относительно законности рождения сына помещика Шеншина. Власти произвели расследование, и по результатам его постановили: «означенного Афанасия сыном г. ротмистра Шеншина признать не можно».

Будущий поэт в один миг потерял всё: положение в обществе, дворянские привилегии, право наследования родового имения. Шеншину стоило невероятных усилий добиться того, чтобы у Афанасия была хоть какая-нибудь «честная» фамилия.

   Афанасия отправили учиться в пансион Крюммера, находившийся в Лифляндии. Учились там только мальчики немецкого происхождения. Нелегко маленькому Афанасию приходилось и во время каникул, когда он оставался совершенно один «в громадной пустой школе» – прочих детей родители забирали домой.

   Одиночество развило в мальчике не свойственную его возрасту мечтательность, он увлёкся поэзией и почти все свободное время посвящал чтению. В возрасте восемнадцати лет Афанасий Фет поступил на словесное отделение философского факультета Московского университета.

   В 1840 году под инициалами А. Ф. был опубликован первый сборник стихов Афанасия Фета – «Лирический пантеон», содержащий в основном подражания Баратынскому, Байрону, Гете, Жуковскому, Шиллеру, Гейне. Но уже очень скоро зазвучал и собственный, ни на чей другой не похожий поэтический голос Афанасия Фета. Известным имя Фета сделали стихотворения «Печальная берёза», «Чудная картина», «Я жду…», «Соловьиное эхо…» и знаменитое «На заре ты ее не буди», опубликованные в журналах «Москвитянин» и «Отечественные записки».

   Несмотря на пришедшую известность, Афанасий Фет не желал мириться с утратой дворянского звания, поэтому он решил поступить на военную службу. Однако и на военной службе ему не удалось восстановить свое дворянское имя. И только через много лет, после удовлетворения поданного на Высочайшее имя Государя прошения Афанасия Фета о причислении его к дворянскому роду, он вновь обрёл право носить фамилию Шеншина.

   В возвышенном мире поэзии Афанасий Фет искал спасения от суеты будней и житейских невзгод. А ещё он надеялся усмирить муки совести, преследовавшие его до самой смерти, так как считал себя виновным в трагической гибели, а возможно, и в самоубийстве своей юной возлюбленной – Марии Лазич, на которой он не смог жениться, по причине бедности. Вина лежала на нём тяжким бременем и окрашивала пронзительной печалью многие его стихи. Надрывная трагическая нота звучит в стихах, овеянных памятью о Марии Лазич, – «Недвижные очи, безумные очи…», «Старые письма», «Ты страдала, я еще страдаю…» и многих других.

   Постепенно жизнь Афанасия Фета стала налаживаться. Уйдя с военной службы, он женился на дочери крупного чаеторговца и сестре своего друга – критика В. П. Боткина – Марии Петровне. Этот брак, заключенный не по любви, оказался на редкость прочным.

   За удивительную музыкальность, мелодичность, «напевность» творчество Афанасия Фета высоко ценил Л. Н. Толстой. Однако большинство современников к поэзии Фета оставались глухи.

   В конце жизни Афанасий Фет вынужден был за свой счёт незначительными тиражами выпускать новые сборники стихов, а собрание его сочинений долгое время оставалось нераспроданным. И только в начале ХХ столетия представители нового «Серебряного века» русской поэзии – Бунин, Брюсов, Блок, Есенин – смогли по достоинству оценить поэтический талант Афанасия Афанасьевича Фета.